Se você convive com um amigo de quatro patas, com certeza já se perguntou até que ponto ele entende o que você diz. Movidos pela curiosidade, pesquisadores da Universidade Emory, nos Estados Unidos, analisaram o comportamento de cães e chegaram a algumas conclusões que podem respondem algumas das suas perguntas.
Através da técnica de imagem por ressonância magnética funcional, os cientistas procuraram entender como os cachorros processam as palavras que tentamos ensinar a eles e como eles as associam às coisas as quais elas se referem.
"Muitos donos pensam que os cachorros sabem o que algumas palavras significam, mas não existem muitas evidências científicas que sustentem isso", afirma a doutoranda em psicologia e comportamento animal Ashley Prichard, coautora do estudo. "[Por isso,] Nós queremos extrair dados dos próprios cachorros, não apenas dos donos."
Os cientistas analisaram os mecanismos do cérebro que os cães usam para diferenciar palavras e descobrir o que elas realmente significam para esses animais.
"Nós sabemos que os cachorros têm a capacidade de processar pelo menos alguns aspectos da linguagem humana, já que eles podem aprender a seguir comandos verbais", afirma o professor Gregory Berns, autor sênior do estudo. "Pesquisas anteriores, de qualquer forma, sugerem que os cachorros confiam em muitos outros sinais para seguir o comando verbal, como olhares, gestos e até expressões emocionais de seus donos."
No estudo, publicado na revista Frontiers in Neuroscience, 12 cachorros (fêmeas e machos) de diferentes raças passaram meses sendo treinados por seus donos. Nesse período, eles deviam aprender o nome dado a dois objetos: um brinquedo macio, feito de pelúcia, e outro duro, feito de borracha.
A partir disso, as atividades cerebrais foram observadas pela ressonância enquanto os donos pediam os brinquedos e diziam também outras palavras para observar a atenção do cachorro.
Ao contrário do que acontece com os humanos, a tomografia mostrou que a região auditiva do cérebro dos cães ficou mais ativa quando os donos diziam coisas que não estavam relacionadas ao objeto. Entre nós, humanos, há uma ativação neural maior quando ouvimos palavras conhecidas, e não novas.
A hipótese dos pesquisadores é a de que os cachorros fazem um esforço constante para nos entender e, portanto, agradar. "Basicamente, os cães querem agradar os seus donos, e talvez também receber elogios e comida", sugere Berns.
"Cachorros podem ter capacidades e motivações variadas para aprender e compreender palavras humanas, mas eles aparentemente possuem uma representação neural para o significado das palavras que são ensinadas a eles, além de uma resposta pavloviana de baixo nível", afirma o professor.
Sendo assim, os pesquisadores concluíram que sim, os melhores amigos do homem possuem uma forma rudimentar de compreensão de parte do que falamos.
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